Por: Monica Evans/ traducido por equipo top.es

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Desde los piratas hasta la caza furtiva, vigilar atentamente el océano siempre ha sido un desafío especial para los habitantes de la tierra como nosotros.

Los paisajes marinos de la Tierra, que representan más del 70 por ciento de la superficie del planeta, son vastos, a menudo aislados y difíciles de monitorear: los aspectos prácticos y económicos de patrullar grandes áreas en condiciones inhóspitas dificulta la cobertura efectiva por parte de las autoridades y los conservacionistas.

Pero la necesidad de observar estas áreas más de cerca es cada vez más evidente. La pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (IUU) es uno de los principales impulsores de la sobrepesca a nivel mundial. Pone en riesgo la seguridad alimentaria de las comunidades costeras y también hay vinculaciones con informes de graves violaciones de derechos humanos y crimen organizado.

Económicamente, se estima que las pérdidas de la pesca INDNR cuestan hasta USD $36.4 mil millones por año, y debido a que la trazabilidad en el mar es tan desafiante, es probable que alrededor de una quinta parte de todo el pescado en el mercado actual provenga de fuentes INDNR. Es más, además de la captura insostenible de las especies a las que se dirigen, los pescadores INDNR a menudo capturan un gran número de especies que no son el objetivo como captura incidental, como ballenas, delfines y aves marinas. Esto se debe a que no siguen las medidas de mitigación de la captura incidental que se les exige legalmente a los barcos.
En ese contexto, un grupo de investigadores del Centro Nacional Francés de Investigación Científica (CNRS) y la empresa de investigación en ciencias ecológicas y atmosféricas de Nueva Zelanda Sextant Technology han ideado una solución novedosa basada en la naturaleza para obtener mejor información sobre lo que está sucediendo en el mar, que han denominado bajo el concepto de “Centinela del océano”. En lugar de enviar humanos a lugares remotos del océano, el equipo decidió “colaborar” con criaturas que ya existen; que abarcan grandes áreas; y que son particularmente hábiles para localizar barcos pesqueros: Los albatros.

Estas aves gigantes pero en peligro de extinción (15 de las 22 especies de albatros están en peligro de extinción) se sienten especialmente atraídas por los barcos de pesca, porque les encanta buscar carnada y despojos, y su mirada aguda puede detectar a estos barcos desde más de 30 kilómetros (18,6 millas) de distancia.. Desafortunadamente, su entusiasmo también las pone particularmente en riesgo de ser capturadas accidentalmente por palangreros que no siguen las medidas de mitigación.

A fines de 2018, el equipo de investigación instaló rastreadores pequeños y livianos en la espalda de 169 albatros errantes (Diomedea exulans) y Amsterdam (Diomedea amsterdamensis) durante la temporada de reproducción en las remotas islas
Los rastreadores estaban equipados con detectores de radar y GPS. Todos los buques que pesen 300 toneladas brutas o más deben utilizar una señal del Sistema de identificación automática (AIS), que está vinculada a bases de datos globales por satélite. A veces, las señales AIS se pierden involuntariamente, como cuando un barco pasa por un área con recepción de satélite débil. Sin embargo, las señales AIS que faltan también pueden indicar una actividad ilegal, ya que la tripulación de un barco puede apagar el dispositivo para dificultar la detección de ellos mismos y sus acciones.

Cuando un albatros involucrado en el experimento se acercaba a cinco kilómetros (alrededor de tres millas) de un barco, su rastreador detectaba su radar, que todos los barcos usan regularmente con fines de navegación y para evitar colisiones. Luego, el rastreador transmitía las coordenadas del barco por satélite a una base de datos en línea, para que los científicos pudieran verificar esto con los datos AIS y así suponer cuándo habían encontrado un barco no declarado, algo que nunca antes habían podido hacer. .

“Esta es la primera vez que hemos podido obtener una estimación del alcance de las pesquerías no declaradas”, dijo Alexandre Corbeau, estudiante de doctorado en CNRS y uno de los coautores del paper.

Durante un período de seis meses, las aves cubrieron un área total de 47 millones de kilómetros cuadrados (29 millones de millas cuadradas), alrededor de cinco veces el tamaño de Europa, y los científicos registraron y recopilaron los datos que encontraron. También transmitieron datos de ubicación de los barcos no declarados que encontraron a las autoridades marítimas francesas para su seguimiento.

Los resultados fueron asombrosos. De las 353 embarcaciones que detectaron los rastreadores, el 28% no tenía señal AIS: el 25,8% de todas se encontraron dentro de las zonas económicas exclusivas de los países y el 36,9% se encontraron en aguas internacionales. Los investigadores fueron tomados por sorpresa: “nadie pensó que sería tan alto”, dijo el autor principal y ornitólogo marino del CNRS Henri Weimerskirch, en una entrevista con la revista Smithsonian sobre la investigación.

Los críticos se han preguntado si el nuevo papel de los albatros podría convertirlos en un objetivo para los pescadores sin escrúpulos que desean permanecer “por debajo del radar”. Pero Corbeau dice que eso es poco probable por varias razones. Por un lado, es muy difícil detectar los leñadores de colores de plumas en el lomo de las aves. En segundo lugar, los madereros pueden ubicar el barco a varios kilómetros de distancia, por lo que para cuando un pescador vea el albatros, las coordenadas ya se habrán registrado. En tercer lugar, por lo general hay alrededor de 2000 a 3000 aves volando detrás de un barco de pesca, por lo que encontrar albatros entre estos sería muy difícil. Y cuarto, las áreas donde los albatros tienden a estar son aguas turbulentas y con mucho viento, lo que los hace aún más difíciles de detectar.
“Un barco de pesca ilegal que intenta evitar ser detectado tendría que pagarle a alguien para que disparara a los albatros todo el día; simplemente no es posible “, dijo Corbeau. Es más, “incluso si hubieran podido disparar con éxito a algunos albatros, ya se habrían detectado”, dijo, “y si podemos capturar un barco ilegal, podemos salvar más de cien albatros por año que probablemente habrían muerto como captura incidental por ese barco “.

Desde que concluyó su “prueba de concepto” y publicó un artículo al respecto en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS) a principios de este año, el equipo ha comenzado a trabajar en varios proyectos nuevos con las autoridades pesqueras en Nueva Zelanda, Hawaii y el Reino Unido. Esperan extender el concepto de manera más amplia, incluida la exploración del uso de otras especies marinas, como tortugas y tiburones, así como diferentes tipos de aves marinas.

“Eso significa que tenemos que miniaturizar la tecnología”, dijo Corbeau. “Para un albatros no hay problema; el registrador es menos del 1% de su peso. Pero para las especies más pequeñas, tenemos que desarrollar un registrador más ligero. Sin embargo, teóricamente podría usarse en todos los océanos del mundo y con todas las especies que están en contacto con los barcos ”.