Por: Jennifer Kennedy

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El californiano Topher White quedó impresionado por los incesantes aullidos, zumbidos y graznidos de la jungla cuando visitó por primera vez un santuario de gibones como turista en Borneo en 2011.

Experimentó los exuberantes sonidos de la jungla, el zumbido rítmico de las cigarras, el grito audaz del pájaro cálao rinoceronte y los gritos de los gibones. Pero lo que White no pudo dejar de escuchar, por encima del clamor constante de la vida silvestre, fue el zumbido mecánico de las motosierras por parte de los madereros que talaban árboles ilegalmente.

La extracción, compra y venta de madera ilegal es un problema que devasta los bosques tropicales y templados en todo el mundo. Según la Organización Internacional de Policía Criminal (INTERPOL), se estima que el comercio ilícito mundial de madera asciende a entre 51.000 y 152.000 billones de dólares anuales.

En Borneo, los estudios satelitales de WWF muestran que entre 1985 y 2001, el 56 por ciento de las selvas tropicales protegidas de tierras bajas en Kalimantan, la parte indonesia de la isla, se cortó para satisfacer la demanda mundial de madera. Según Global Forest Watch, Borneo perdió casi una cuarta parte de su cobertura de árboles entre 2001 y 2019.

Una forma de combatir la tala ilegal es emplear guardabosques, el santuario que White visitó tenía tres guardias de tiempo completo. Sin embargo, los guardabosques sólo pueden protegerse contra la tala si saben que está sucediendo. Un día, caminando por la selva tropical, White y sus compañeros vieron a taladores ilegales cortando un árbol a solo 500 metros de la estación de guardabosques; el sonido de la motosierra había pasado desapercibido, perdido en el estruendo del bosque.

La experiencia de White en Borneo lo llevó a crear la empresa tecnológica sin fines de lucro: Rainforest Connection, que está revolucionando la conservación de los bosques en todo el mundo.

Al pensar en cómo la tecnología podría ayudar a proteger los bosques, se dio cuenta de que la solución debía ser simple, escalable y capaz de utilizar lo que estaba disponible: personas y conectividad. El santuario tenía guardias y, sorprendentemente, también contaba con un buen servicio de telefonía celular.

Con esto en mente, White desarrolló una solución novedosa en el garaje de sus padres – un dispositivo de monitoreo compuesto por teléfonos celulares viejos, que están llenos de sensores como micrófonos y rastreadores GPS. White regresó a Borneo, a una reserva diferente, para probar su invento. La prueba fue un éxito – alertó a los guardabosques sobre la tala ilegal.

Chrissy Durkin, directora de expansión internacional de Rainforest Connection, dijo a The Oxygen Project que el sistema de monitoreo acústico ad hoc funciona con hardware en tiempo real y software fuera de línea.

“El [hardware] en tiempo real se llama Guardián, que es una mini computadora que dejó de ser un teléfono celular reciclado”, dijo Durkin. “Es una placa lógica personalizada con una carcasa resistente a la intemperie con paneles solares, una antena direccional y un micrófono”.